Itala Vivan si è formata in Italia e negli Stati Uniti con la laurea nel 1959 in lingue e letterature straniere all'Università Cattolica di Milano e il dottorato nel 1966 in studi comparativi all'Rutgers University nel New Jersey. Tra il 1971 e il 1975 è attaché presso l'Istituto Italiano di Londra. Inizia a insegnare letteratura inglese all'università nel 1975, prima all'Università degli Studi di Bari (1975-1979), poi all'Università degli Studi di Verona (1979-1990) e infine all'Università Statale di Milano (1990-2005); a partire dal 2005 insegna studi coloniali e postcoloniali all'Università degli Studi di Milano. Tra il 1980 e il 1983 è visting professor alla Columbia University di New York nel dipartimento di studi comparativi.
