Nato a Ferrara nel 1947, ha fatto gli studi superiori a Torino. E' stato incaricato di Storia della Lingua Italiana presso l'ateneo torinese e dal 1981professore ordinario di Linguistica Generale presso la Scuola Normale Superiore, Pisa, con una breve parentesi a Roma. Dirige il Laboratorio di Linguistica della Scuola Normale Superiore.
È direttore di: Italian Journal of Linguistics / Rivista di Linguistica, che ha cominciato le pubblicazioni nel 1989.
È stato presidente della Societas Linguistica Europaea nel 2009.È membro della Academia Europaea, della Suomalainen Tiedeakatemia (Accademia Finlandese delle Scienze) e della Österreichische Akademie der Wissenschaften.
