Laureato in economia e commercio, è stato rettore dell'università Ca' Foscari di Venezia.Ha partecipato alla formazione del Governo Prodi I, ricoprendo l'incarico di Ministro dei Lavori Pubblici, ed è stato consigliere comunale e sindaco del Comune di Venezia (dal 2000 al 2005).
Nel Parlamento europeo è stato presidente della Commissione per i trasporti e il turismo; membro della Conferenza dei presidenti di commissione; della Commissione per il mercato interno e la protezione dei consumatori; della Commissione per la pesca; Delegazione per le relazioni con i paesi dell'Asia del Sud e l'Associazione per la cooperazione regionale dell'Asia del Sud (SAARC); della Delegazione per le relazioni con il Mercosur; della Delegazione all'Assemblea parlamentare Euromediterranea.
Dal luglio 2008 è Presidente dell’Autorità Portuale di Venezia, ente gestore del porto di Venezia. È inoltre membro del consiglio direttivo di Assoporti, associazione che rappresenta le autorità portuali e i maggiori porti italiani.
