Roberto Nicolai ha studiato all'Università di Roma “La Sapienza”: laurea nel 1983, specializzazione presso la Scuola Speciale per Archivisti e Bibliotecari nel 1986 come conservatore di manoscritti; dottorato di ricerca nel 1990. Negli anni 1994 e 1995 è stato professore a contratto di Storia della lingua greca presso l'Università di Cassino. Dal 1995 al 1998 è stato ricercatore presso il Dipartimento di Filologia greca e latina dell'Università di Roma “La Sapienza”. Dal 1998 al 2001 è stato professore associato di Letteratura greca presso l'Università di Sassari e dal novembre 2001 è professore ordinario di Letteratura greca presso la stessa Università.
Dal novembre 2006 è professore di Letteratura greca presso la Facoltà di Scienze Umanistiche dell'Università di Roma “La Sapienza”. Dal dicembre 2008 all’ottobre 2010 è stato preside della Facoltà. Dal novembre 2011 è vicepreside della nuova Facoltà di Filosofia, Lettere, Scienze Umanistiche, Studi Orientali. È autore di numero si contributi sulla letteratura storica e geografica greca. Nel 1992 ha pubblicato La storiografia nell'educazione antica e nel 1998 ha curato una traduzione italiana di Polibio. Nel 2004 ha pubblicato gli Studi su Isocrate. Ha collaborato alla Letteratura greca di L. E. Rossi ed è stato membro della redazione scientifica dell'Enciclopedia oraziana. È direttore dei Seminari romani di cultura greca e membro del comitato scientifico della rivista «Storiografia».
Sta conducendo ricerche su Senofonte, su Isocrate e sui paradigmi interni alle tragedie attiche.
