È stato docente di storia contemporanea presso l'Università degli Studi Roma Tre; è autore di numerosi saggi sulla storia dal Settecento al Novecento, in particolare sulle idee e sulla vita sociale del mondo occidentale in quel periodo. Collabora, inoltre, con alcuni quotidiani, soprattutto «La Repubblica».
Nel 1980 ha partecipato al film La terrazza, di Ettore Scola, nel quale interpretava il ruolo del “padrone di casa”.
Nelle elezioni europee del 1999 è stato candidato come parlamentare europeo della circoscrizione “Italia centrale” nella lista I Democratici promossa da Romano Prodi.
Nel 2001 ha vinto il Premio Estense per il suo Niccolò Machiavelli. Nel 2011 ha vinto il Premio Benedetto Croce per il volume Bella e Perduta. L'Italia del Risorgimento.
È iscritto all'Associazione Nazionale Partigiani d'Italia (ANPI).
