Francesco Zappa si è laureato in Lettere presso la Sapienza Università di Roma nel 1998, con una tesi in Storia della civiltà arabo-islamica. Nel 1999 ha conseguito la Licenza presso il Pontificio Istituto di Studi Arabi e d'Islamistica (PISAI) di Roma, con una tesi sul tema della magia nell'esegesi coranica. Nel 2004 ha conseguito il dottorato di ricerca in “Civiltà islamica: storia e filologia” presso il Dipartimento di Studi Orientali dell'Università “La Sapienza”, con una tesi dal titolo “Islam e lingua bambara nel Mali contemporaneo. L'islamizzazione della letteratura orale tradizionale e la nuova pubblicistica islamica scritta”. Dall'anno accademico 2004/2005 collabora con il Pontificio Istituto di Studi Arabi e d'Islamistica (PISAI) come membro del comitato di redazione della rivista Études Arabes e del corpo docente del Corso d'Introduzione all'Islam.La sua attività di ricerca segue un'impostazione multidisciplinare, facendo interagire l'approccio storico-filologico proprio dell'islamistica con quello etno-antropologico (con particolare riguardo all'antropologia religiosa e agli studi sulla tradizione orale) e con la linguistica di ambito africanistico. Tra i suoi ambiti di ricerca privilegiati figurano: le interrelazioni tra Islam e religioni tradizionali africane, tra religiosità dotta e popolare e tra il centro dell'ecumene islamica e le sue periferie africane; la problematica delle “lingue e letterature islamiche” (cara all'islamistica italiana a partire dalle riflessioni di Alessandro Bausani) ripensata in un contesto di predominio dell'oralità, come quello che caratterizza la maggior parte delle lingue africane. Le sue ricerche spaziano dal periodo pre-coloniale all'attualità e si concentrano sull'Africa Sub-sahariana Occidentale, in particolare sull'area occupata dagli odierni Stati del Mali e della Nigeria. Tra le sue pubblicazioni si segnala il volume L'islamizzazione della lingua bambara in Mali. Tra pubblicistica scritta e letteratura orale, Supplemento n° 2 alla Rivista degli Studi Orientali, LXXVII, Pisa-Roma, Istituti Editoriali e Poligrafici Internazionali, 2004.
