Paolo Tortonese a soutenu sa thèse de doctorat, sur l'oeuvre narrative de Théophile Gautier, en 1989 à l'université de Turin. Il a soutenu son habilitation à diriger des recherches en 2000 à l'université de Paris-IV, devant un jury composé de MM. Philippe Berthier, Jean-Louis Cabanès, Antoine Compagnon, André Guyaux, Philippe Hamon, Jacques Noiray.Il a enseigné de 1992 à 2006 à l'université de Savoie, ensuite à l'université Paris 3 Sorbonne nouvelle.
