Laureato in Medicina e Chirurgia presso l’Università degli Studi di Roma “La Sapienza” nel 1966, nel 1976 venne nominato professore ordinario di Microbiologia a La Sapienza di Roma; nel 1982 passò all'Università degli studi di Roma “Tor Vergata”, appena inaugurata, di cui divenne rettore (1982).
Presidente del Consiglio Nazionale delle Ricerche dal 1993 al 1997, nel 2001 è stato nominato presidente dell'Istituto Superiore di Sanità, incarico che ricopre tuttora. Attualmente ricopre anche l'incarico di Presidente di Alleanza Contro il Cancro.
Autore di oltre 200 pubblicazioni, nel 2006 è stato insignito della Laurea ad Honorem alla George Mason University, Virginia (USA). Dal 2009 presiede il Consiglio Superiore di Sanità.
